특목고와 특성화고 관련 내용은 비교적 잘 알려져 있다. 특목고와 특성화고는 일반고(필수 이수 116단위)보다 필수 이수 단위가 적은 대신(72단위) 학교별 전문교과를 80단위 이상 이수하도록 한 고교를 말한다. 외국어고는 영어·스페인어·중국어 등 전공 언어별 전문교과를, 국제고는 국제법·국제외교·국제문제 등의 전문교과를 각각 배우는 식이다.

학생과 학부모를 가장 헷갈리게 하는 고교는 ‘자율형고등학교’다. 자율고는 크게 자율형사립고와 자율형공립고로 구분된다. 자율형사립고는 전기 고교에, 자율형공립고는 후기 고교에 각각 속한다.

자율형사립고는 필수이수단위(최소 58단위)를 제외한 나머지 교과군별 이수 단위를 지킬 필요 없이 교육과정을 자유롭게 편성할 수 있다. 지난 2010년 개정된 초중등 교육법에 따라 민족사관고 등의 자립형사립고도 자율형사립고로 편제됐다. 단, 기존 자립형사립고는 학생 선발권을 갖고 전국에서 신입생을 모집할 수 있다. 나머지 자율형사립고는 거주 지역 내에서만 지원 가능하고, 지원자(평준화지역은 내신 상위 50% 이내 지원 가능) 중 추첨으로 선발한다.

자율형공립고는 일반 공립고 중 교과군별 이수 단위를 학교 자율에 따라 50% 증감할 수 있어 일반고보다 교과 편성이 자유로운 학교다(필수 이수단위는 72단위). 서울 구현고 등 전국에 58개교가 운영 중이다. 거주지 내 학교만 지원 가능하며, 평준화 지역은 후기 고교 전형 기간에 ‘선(先)지원 후(後)추첨’ 방식으로, 비평준화 지역은 학교 자율로 각각 신입생을 선발한다(단, 필기고사는 금지).

◇ 일반고 중에선 중점학교 인기 ‘급상승 중’

‘(농어촌)자율학교’는 자율고와 달리 교장 임용과 교육 과정, 학생 선발 등에서 자율성을 갖도록 지정된 학교다. 특히 경기 양평고, 충남 공주한일고·공주대부속고·부여고, 충북 보은고, 경남 거창고·거창대성고·남해해성고, 경북 안동풍산고·영양여고, 전북 익산고 등 전국 단위로 신입생을 모집하는 고교의 경우, 대도시 학생들의 지원이 줄을 이을 정도로 인기가 높다. 공·사립 구분 없이 정부 지원을 받아 일반고와 동일한 학비로 수준 높은 교육을 받을 수 있는 점이 매력적이다.

일반고 중에선 ‘중점학교’에 대한 관심이 점차 높아지는 추세다. 과학·예술·체육 중점학교(학급)는 일반고에서 해당 분야 인재 육성을 위해 특정 교육과정을 강화한 학교를 말한다.

과학중점학교는 고교 3년간 총 교과 이수 단위의 45% 이상을 과학·수학 교과에 할당, 이공계 전공을 희망하는 학생에게 인기가 높다. 과학 중점과정을 선택한 학생은 일반고와 달리 과학 8개 과목 외에 고급 수학·과학, 물리·화학 실험 같은 과학융합 전문교과 3개 과목을 추가로 이수한다. 서울 반포고를 비롯, 전국에 100개교가 운영 중이다.
예술체육 중점학교는 음악·미술·공연영상·체육 등 4개 특화 분야 중 하나를 선택해 심화 교과를 운영하는 일반고다. 예체능반은 학년당 최대 두 학급, 학급당 30명 안팎으로 구성된다. 서울 송곡여고(미술) 등 전국 13개교가 지정돼 있으며, 총 교과 이수단위의 최대 55%를 중점과정으로 이수한다.